Xavi Simons: "Neymar ziet mij een beetje als zijn kleine broertje"

De achttienjarige middenvelder krijgt dit seizoen ook al af en toe speelminuten van trainer Mauricio Pochettino, waar nu veel kritiek is. "Ik ben een jonge speler en moet nog veel meemaken, maar ook als we verliezen, leer ik veel", legt Simons uit bij de NOS. "Hoe de spelers zich gedragen en hoe de omgeving reageert bijvoorbeeld."

Simons vindt het nog steeds niet normaal om dagelijks op het veld te staan met sterren als Lionel Messi, Neymar en Kylian Mbappé. "Maar je went er wel aan en het is echt een eer om met ze te spelen. Vroeger keek ik altijd naar ze", aldus het Nederlandse talent, die het meeste leert van een minder opvallende speler.

"Marco Verratti", is hij duidelijk. "Hij is niet normaal. Zo'n goede speler. Hoe hij om zich heen kijkt, hoe hij de bal controleert. Ik praat ook veel met hem daarover. Hij geeft mij veel aandacht."

Simons trekt zelf veel op met de jongelingen, maar heeft ook veel contact met Neymar. "Ik zie hem een beetje als een vader. Hij is degene die vaak naar mij toekomt en vraagt of ik iets nodig heb of dingen moet weten. Het is ook echt een goede gozer buiten het veld. Een heel goed mens en dat is ook belangrijk."

"Ik denk dat hij mij een beetje ziet als zijn kleine broertje", vervolgt Simons. "Hij heeft mij zien opgroeien toen ik bij Barça zat. Ik heb toen ook een commercial met hem gedaan. Dat schept toch een band."